Voici une paire intrigante de galaxies en interaction, M51 est la 51e entrée dans le célèbre catalogue de Charles Messier. Peut-être la nébuleuse spirale originale, la grande galaxie avec une structure en spirale en forme de tourbillon observée presque de face est également cataloguée sous le nom de NGC 5194. Ses bras en spirale et ses bandes de poussière passent devant sa petite galaxie compagne, NGC 5195. Quelque 31 millions d'années-lumière lointaines, à l'intérieur des limites de la constellation des Chiens de chasse, M51 est faiblement visible et floue dans un télescope. Mais cette image remarquablement profonde Montre des détails étonnants des couleurs et des moins visibles flux de marée de la paire de galaxies. L'image comprend de nombreuses données à bande étroite pour mettre en évidence un vaste nuage rougeâtre d'hydrogène gazeux ionisé récemment découvert dans le système de M51 et connus sous le nom de fronts de H-alpha. Des nuages de poussières de premier plan dans la Voie Lactée et les galaxies en arrière-plan apparaissent aussi. Une collaboration d'astro-imageurs avec des télescopes sur la planète Terre ont assemblé plus de 3 semaines de temps d'exposition pour créer ce portrait de M51.